Aquellos usuarios que no comparten contenido en el sistema y con ello no siguen la filosofía propia de esta red, se les denomina "leechers"; los cuales muchas veces representan una amenaza para la disponibilidad de recursos en una red P2P debido a que únicamente consumen recursos sin reponer lo que consumen, por ende podrían agotar los recursos compartidos y atentar contra la estabilidad de la misma.

Funcionamiento

Debido a que la mayoría de los ordenadores domésticos no tienen una IP fija, sino que le es asignada por el proveedor (ISP) en el momento de conectarse a Internet, no pueden conectarse entre sí porque no saben las direcciones que han de usar de antemano. La solución habitual es realizar una conexión a un servidor (o servidores) con dirección conocida (normalmente IP fija), que se encarga de mantener la relación de direcciones IP de los clientes de la red, de los demás servidores y habitualmente información adicional, como un índice de la información de que disponen los clientes. Tras esto, los clientes ya tienen información sobre el resto de la red, y pueden intercambiar información entre sí, ya sin intervención de los servidores.

Cinco características de las redes P2P:

Escalabilidad: Las redes P2P necesitan ser grandes, contar cada vez con más usuarios. Barrera reconoce que si proliferan mucho este tipo de redes podrían llegar a su fin, debido a una diversificación de usuarios, que a cada red se conectaran muy pocos.
Descentralización. Estas redes por definición son descentralizadas.
Los costes están repartidos entre los usuarios. Se comparten o donan recursos a cambio de recursos.
Anonimato. Para Barrera debe permanecer en el anonimato en estas redes el autor, el editor, el lector, el servidor, el documento y la petición.
Seguridad, ya que el usuario abre su máquina al resto que esté seguro. Para ello los mecanismos son: encriptación multiclave, la llamada caja de arena, gestión de derechos de autor (la industria define qué puede hacer el usuario, por ejemplo la segunda vez que se oye la canción se apaga), reputación (sólo permitir acceso a los conocidos) y cortafuegos.

Controversia legal

Buena parte de los archivos compartidos y que se pueden descargar en estas redes son archivos de música (mp3) y vídeo (DivX). Esto ha llevado a muchos observadores, entre ellos la mayor parte de las empresas discográficas y distribuidoras y algunos defensores del sistema P2P, a concluir que estas redes suponen una gran amenaza a los modelos empresariales ya establecidos.

Debe tenerse en cuenta sin embargo que también se intercambia gran cantidad de contenidos no sujetos a derechos de autor, así como obras cuyos autores no han prohibido dichos intercambios (por ejemplo, distribuciones Linux sujetas a la licencia GPL). Además, debe tenerse en cuenta que existen aplicaciones específicas de redes P2P directamente orientadas al intercambio de este tipo de contenidos y obras, como por ejemplo Skype (VoIP) o Hello, de Picasa (álbumes de fotos personales), etc.

Debido a la ola de demandas, muchos desarrolladores de estas redes están pensando en nuevos métodos que permitan al usuario permanecer en anonimato a través de la creación del concepto P2P anónimo; además del uso y desarrollo de las redes descentralizadas.

Situación legal en España

Abogados especializados y asociaciones de consumidores y usuarios afirman que es legal descargar archivos audiovisuales dentro del marco de la legislación actual, aunque estén sujetos a derechos de autor, amparándose en el derecho de copia privada y siempre que no haya ánimo de lucro . Y donde el uso privado de la obra audiovisual establecido por la ley como requisito para no requerir ninguna autorización por parte del titular de los derechos de autor para la reproducción (copia) se produce durante la ejecución (visionado) de la misma.
Sin embargo, algunos autores como Ignacio Garrote, Rafael Sánchez Aristi, José Carlos Erdozáin, etc., y otras organizaciones, como la SGAE , consideran que este intercambio de archivos no es legal por dos motivos: primero por la puesta a disposición interactiva inconsentida realizada por el programa al "subir" fragmentos de los archivos que se están descargando a otros usuarios al considerar esto un uso colectivo aunque no se ejecute la obra y que no consideran como privado, y segundo por el lucro cesante al perder el editor los ingresos por la copia que podría haber vendido si el usuario no hubiese realizado la copia privada en primer término.

Ventajas de las redes Peer-to-Peer

Una objetivo importante en las redes peer-to-peer es que todos los clientes que conecten a ella, le proveen recursos (incluyendo banda ancha, espacio de almacenamiento y procesamiento de cómputo. Así, cuando los nodos llegan y exigen en aumentos de recursos, los recursos totales del sistema también aumentan. Esto es diferente en una arquitectura del servidor-cliente con un sistema fijo de servidores, en los cuales la adición de más clientes podría significar una transferencia de datos más lenta para todos los usuarios.

La naturaleza distribuida de las redes peer-to-peer también incrementa la robustez en caso de haber fallos en la réplica excesiva de los datos hacia múltiples destinos, y —-en sistemas P2P puros—- permitiendo a los peers encontrar la información sin hacer peticiones a ningún servidor centralizado de indexado. En el último caso, no hay ningún punto singular de falla en el sistema.

Cuando utilizaron el termino peer-to-peer para describir la red de Napster, implicó que el protocolo del peer era importante, pero, en realidad, el gran logro de Napster era el empowerment de los peers (es decir, las franjas de la red) asociado con un índice central, que hizo posible la localización rápida y eficiente del contenido disponible. El protocolo del peer era justo una manera común de alcanzar esto.