Energia de biomasa

Energias limpias: Biomasa

La biomasa

Incluye la madera, plantas de crecimiento rápido, algas cultivadas, restos de animales, etc. Es una fuente de energía procedente, en último lugar, del sol, y es renovable siempre que se use adecuadamente.

La biomasa puede ser usada directamente como combustible. Alrededor de la mitad de la población mundial sigue dependiendo de la biomasa como fuente principal de energía. El problema es que en muchos lugares se está quemando la madera y destruyendo los bosques a un ritmo mayor que el que se reponen, por lo que se están causando graves daños ambientales: deforestación, pérdida de biodiversidad, desertificación, degradación de las fuentes de agua, etc.

También se puede usar la biomasa para prepara combustibles líquidos, como el metanol o el etanol, que luego se usan en los motores. El principal problema de este proceso es que su rendimiento es bajo: de un 30 a un 40% de la energía contenida en el material de origen se pierde en la preparación del alcohol.

Otra posibilidad es usar la biomasa para obtener biogás. Esto se hace en depósitos en los que se van acumulando restos orgánicos, residuos de cosechas y otros materiales que pueden descomponerse, en un depósito al que se llama digestor. En ese depósito estos restos fermentan por la acción de los microorganismos y la mezcla de gases producidos se pueden almacenar o transportar para ser usados como combustible.

El uso de biomasa como combustible presenta la ventaja de que los gases producidos en la combustión tienen mucho menor proporción de compuestos de azufre, causantes de la lluvia ácida, que los procedentes de la combustión del carbono. Al ser quemados añaden CO2 al ambiente, pero este efecto se puede contrarrestar con la siembre de nuevos bosques o plantas que retiran este gas de la atmósfera.

En la actualidad se están haciendo numerosos experimentos con distintos tipos de plantas para aprovechar de la mejor forma posible esta prometedora fuente de energía.

La biomasa en el hogar

La búsqueda del hogar eficiente conlleva la utilización de materiales hasta ahora inéditos en la calefacción

Al elegir un hogar no se suele prestar mucha atención a la calidad energética del mismo, pero aspectos como el aislamiento, la orientación, los colores y los materiales de construcción pueden reportar un importante ahorro del gasto en energía a largo plazo.

El panorama energético actual, marcado por unos altos niveles de demanda y una delicada situación medioambiental, hace cada día más necesario tener en cuenta los parámetros de eficiencia energética, especialmente en nuestro hogar.
Y es que el progresivo deterioro del planeta y el agotamiento de las fuentes de energía convencionales procedentes de los combustibles fósiles han contribuido al desarrollo de otras energías más limpias. Las llamadas renovables se fundamentan en su capacidad ilimitada de respuesta y en el escaso impacto medioambiental que provocan. Un ejemplo en auge es la masa biológica o biomasa, un sistema que se sostiene en el aprovechamiento de determinados residuos naturales para producir una energía más natural.

Con el nombre de biomasa o masa biológica se designa a la materia viva que ha producido un determinado organismo en la naturaleza.

Actualmente el término se traslada al combustible que se obtiene a partir de esa materia viva: residuos madereros, huesos de aceituna o cáscaras, que pueden constituir excelentes fuentes de biomasa.

Energía verde
La biomasa se considera una energía verde ya que se trata de un combustible limpio que produce dióxido de carbono al arder, el mismo compuesto que absorben las distintas materias orgánicas durante su crecimiento en la naturaleza. Un consumo sostenible garantizaría una emisión limitada a la atmósfera que cerraría el ciclo natural sin agresiones al ecosistema. Además, es totalmente renovable, siempre y cuando se produzca a niveles de consumo estables.

Aunque su uso estaba restringido a energía para las mismas industrias que generan estos residuos naturales, este recurso se está convirtiendo cada vez más en una fuente nada desdeñable de calor para los hogares. Mientras que en España la calefacción de biomasa está dando sus primeros pasos, en países como Alemania y Austria lleva años funcionando.

Proceso de transformación
La mayor parte de los elementos que se utilizan como biomasa no son idóneos para sustituir a los combustibles de siempre, por lo que se requiere una transformación previa. Existen diferentes métodos de transformación y, como resultado, diversos productos para calderas, todos ellos con la ventaja de que apenas producen cenizas, tienen escaso contenido en azufre y no forman escorias al arder.

Gracias a la combustión de la biomasa, cualquier hogar puede proveerse de la calefacción y agua caliente sanitaria que necesita –además de electricidad–, con el beneficio que esto supone para el medio ambiente. Su principal inconveniente es la inversión previa necesaria, considerablemente más elevada que otro tipo de combustibles. No obstante, la amortización a largo plazo es importante.

Las calderas de biomasa ya son una realidad y se pueden adquirir e instalar en España. La única diferencia es que sustituyen los combustibles fósiles contaminantes por otros más inocuos como cáscaras de frutos secos, poda triturada de árboles y huesos de aceituna.

Así, las calderas de biomasa, en las que se usan como combustible recursos biológicos, se convierten en una buena opción para sustituir calderas y calefacciones de carbones y reducir las emisiones de dióxido de carbono (CO2), ya que el que produce la quema de estas materias ya ha sido absorbido por los árboles en función de fotosíntesis (lo que se denomina balance neutro de emisiones de CO2).

Estas calderas pueden instalarse tanto de forma individual como en bloques de viviendas. En este último caso, por ejemplo, la instalación de una caldera de 172 kilovatios de potencia, alimentada principalmente con cáscara de almendra, tendría un coste aproximado de 30.000 euros.